Fara a revolutiona intr-un fel genul jocurilor de strategie, Warcraft II: Tides of Darkness si Beyond the Dark Portal au fost unele din cele mai apreciate titluri ale deceniului trecut adaugand noi dimensiuni epice acestui univers fantasy inceput in prima parte a seriei, dar, mai ales, oferind ceea ce nu prea se intalnea in acea vreme, si anume modul multiplayer. Dupa o perioada de timp, Blizzard Entertaiment zguduie din nou lumea jocurilor prin lansarea lui Starcraft, insotit ulterior de addonul BroodWar, joc care aproape a atins perfectiunea in domeniu, fiind socotit si in prezent de foarte multi jucatori ca cel mai bun joc de strategie aparut vreodata, daca nu chiar cel mai bun joc al tuturor timpurilor. Nu e deci de mirare valva creata in urma cu cativa ani cand Blizzard au anuntat ca lucreaza la Warcraft III: Reign of Chaos, dovada fiind cele 4.5 milioane de copii precomandate pana in momentul lansarii jocului - data de 3 iulie 2002.

Fata de versiunea beta, pe langa modul multiplayer, Warcraft III: Reign of Chaos vine cu un tutorial de doua misiuni in care vei juca de partea orcilor si 4 campanii single-player, cate una pentru fiecare rasa (Human, Orc, Undead si Night Elf), campanii formate dintr-un total de 33 de misiuni legate intre ele nu prin briefing-uri ca la Starcraft, ci prin secvente intermediare realizate cu engine-ul jocului, aditional fiind oferite cateva scene cinematice de o calitate superioara celor intalnite in Diablo II. Cei care au jucat Warcraft II vor avea o prima senzatie de deja-vu: cladirile si unitatile oamenilor sau ale orcilor parca au ramas neschimbate, doar ca acum sunt alcatuite din poligoane, daca se face abstractie de latura 3D peisajele sunt asemanatoare, iar replicile unitatilor, un aspect care a facut deliciul multor jucatori, functioneaza pe acelasi principiu: deranjarea repetata a unitatilor prin click-uri de mouse pentru a auzi tot felul de remarci care, pe langa umorul lor, de aceasta data parodiaza si jocul Starcraft prin dese referiri la replicile din acest joc. Privind cealalta parte a aspectului sonor, muzica e sub nivelul celei din Warcraft II pentru care multi jucatori au facut o pasiune preferand sa lanseze jocul doar pentru a auzi minunatele ritmuri razboinice.

Scenariile single-player pot fi parcurse in doua moduri: normal si hard, diferentele dintre acestea fiind legate doar de rezistenta si forta unitatilor adverse - nu am remarcat o imbunatatire a AI-ului, insa cei care vor termina campaniile pe hard, pe langa scenele de incheiere ale jocului care ne-au smuls hohote uriase de ras, vor putea viziona o scurta lupta intre marinii si hidrele din Starcraft, insa reprezentate prin prisma acestui engine 3D din Warcraft III. Probabil, cei de la Blizzard au vrut sa sugereze ca acest joc este titlul care ii poate indeparta pe fanii Starcraft de jocul lor favorit acum ca exista Warcraft III, dar au vrut sa demonstreze si capabilitatile editorului cu care vine acest joc al carui aspect si functionalitate seamana extrem de mult cu cel din Starcraft, capabilitati concretizate genial in campania Legacy of Confederation ce a dat nastere unei noi viziuni si abordari a penultimului joc de strategie in timp real lansat de Blizzard.

Obiectivele misiunilor sunt destul de variate: de la organizarea unei aparari impenetrabile pentru o anumita perioada de timp sau distrugerea totala a inamicului pana la gasirea unui artefact, escortarea de trupe ori mentinerea in viata a unui erou, aditional, pe langa aceste questuri principale cum au fost numite, sunt oferite si questuri secundare a caror indeplinire va poate usura terminarea misiunii sau pot furniza artefacte pretioase eroilor - din pacate, rolul acestor questuri nu este si acela de a da nastere la o campanie non-lineara, ar fi fost un element intr-adevar inovator pentru Blizzard. In schimb, fata de majoritatea titlurilor de strategie aici avem si elemente RPG - nu atat de dominante cum s-a vrut la inceput, cand se vorbea ca acest joc va duce la aparitia unui nou gen: RPS (Role-Playing Strategy) - elemente RPG care apar sub forma eroilor a caror prezenta se simte suficient de mult in tactica jocului. Desi fiecare rasa are in total trei eroi, poti insa comanda doar maxim doi in timpul campaniilor. Oricum, importanta acestora nu trebuie neglijata, in timpul luptelor fiecare erou creste cate un nivel, fapt care se concretizeaza intr-un punct de experienta pe care trebuie sa il aloci uneia din cele patru abilitati. Alocarea acestei experiente nu se face intr-un mod absolut liber: unele atribute necesita atingerea unui anumit nivel din cele maxim 10. De asemenea, pe parcursul unui scenariu, un erou nu poate creste decat maxim doua nivele. Aceste limitari confera o liniaritate enervanta in modul single-player pentru majoritatea jucatorilor care cauta o rejucabilitate concretizata macar printr-o abordare usor diferita a acestor campanii.

Desi povestea din Warcraft III: Reign of Chaos, care se desfasoara dupa 15 ani de la evenimentele din al doilea joc al seriei, nu se ridica la nivelul celei din Starcraft, ea nu este doar un pretext pentru modul multiplayer. Chiar si cei neinitiati in universul Warcraft vor simti nerabdarea de a termina cat mai repede misiunea curenta doar pentru a vedea ce se intampla in urmatorul scenariu. Avem parte de iubire, tradare, sete de putere, intorsaturi de situatie si compromisuri politice, insa povestea tinde spre sfarsit sa devina usor previzibila, jucatorul intuind ca si de aceasta data va castiga binele - singurul aspect putin neconvingator este comportarea personajelor principale, in speta a eroilor, care accepta destul de repede ca supravietuirea rasei lor rezida in faptul ca inamicul de ieri trebuie sa devina aliatul de azi.

Scenariile au loc pe hartile relativ variate, pline de detalii care iti incanta ochiul. Pe langa aspectul diferit al fiecarei rase manifestat nu numai in diverse abilitati si strategii, ci si in aspectul cladirilor, al unitatilor si al comportamentului lor (sa ne amintim ca in Warcraft II orcii si oamenii erau relativ simetrice), avem parte de ploaie, zapada, subterane, orase, sate, deserturi sau paduri. Nu am remarcat totusi ca aceste tipuri de relief sa determine vizibil comportamentul fiecarei rase, insa ciclul zi/noapte influenteaza raza vizuala a unitatilor, precum si abilitatea de a ramane nedescoperite de catre inamici.

Fata de Starcraft, aceasta abilitate stealth a anumitor unitati capata o importanta foarte mare in contextul in care Warcraft III nu permite decat un numar de maxim 90 de unitati, motivul fiind legat evident de mentinerea unui frame-rate acceptabil si pe calculatoare medii sau chiar mai slabe din punctul de vedere al performantei. Pe langa faptul ca aceasta limita nu mai ofera lupte la o scara grandioasa, jucatorul este fortat sa cunoasca cat mai bine fiecare caracteristica in parte a unitatilor, sa incerce tot timpul sa vada ce face adversarul, caci acumularea de trupe aproape ineficiente in fata inamicului duce la o infrangere sigura, mai ales daca luam in calcul ca o mina de aur este insuficienta pentru a produce acel numar maxim de 90 de unitati cu upgrade-urile aferente. Astfel, devine necesara extinderea cat mai rapida (de multe ori foarte riscanta) pentru a avea in administrare cel putin doua-trei mine de aur, un alt element care forteaza jucatorul sa adopte aceasta maniera foarte ofensiva fiind si implementarea in joc a conceptelor de Low Upkeep si High Upkeep care se manifesta in grade diferite ale raportului resurse colectate/resurse primite. Toate aceste aspecte duc la disparitia rush-ului din Starcraft atat de apreciat si dispretuit totodata, dar si la o abordare diferita a jocului, jucatorii trebuind sa se concentreze foarte mult asupra partii de micro-management a unitatilor, dar si sa invete rapid si eficient shorcut-urile din tastatura.

Interfata este asemanatoare celei din Starcraft dotata insa cu un spatiu suplimentar dedicat artefactelor ce pot fi culese de eroi sau cumparate de la cladirile neutre de pe harta. Se poate seta rally-point-ul direct pe oricare dintre resurse sau pe o unitate, astfel incat unitatile create se apuca direct, fara alte ordine suplimentare, sa culeaga resurse sau sa urmeze o alta unitate. In caz ca selectam unitati de mai multe tipuri, putem vedea respectivele subgrupe prin folosirea tastei TAB. Alcatuirea si controlul formatiilor, comenzile de attack, move si patrol functioneaza intr-un mod similar cu cel din Starcraft. Selectarea unitatilor de acelasi fel se face tot prin dublu-click insa impedimentul consta in afisarea primelor 12 unitati din vecinatatea perspectivei jucatorului si nu in a celor care sunt vizibile pe ecran - e destul de suparator sa apelezi fortat la noua metoda cu TAB, diferentele dintre cele doua putand constitui nu de putine ori granita dintre victorie si infrangere. Este bine totusi ca micro-managementul unitatilor a fost putin usurat prin aceea ca anumite vraji (healing, slow) pot fi setate pe auto-mode, unitatile jucatorului consumand automat mana ori de cate ori situatia o cere. Gratie primului engine 3D facut de Blizzard, putem roti perspectiva sau o putem aduce la nivelului solului insa doar atat - perspectiva laterala, pe langa faptul ca revine in pozitia intiala, nu contribuie cu nimic la jucabilitate, iar cea de la nivelul solului este doar pentru impresie artistica. Nu exista o libertate completa de miscare, nu putem roti perspectiva sau sa o apropiem, iar rezolutia, indiferent ca este 1600x1200 sau 800x640, ne ofera aceeasi marime a campului vizual.

Astfel, engine-ul 3D al jocului nu isi dovedeste utilitatea practica (diferentele de inaltime ale reliefului erau bine implementate in Starcraft, un joc total 2D), ci doar pe cea vizuala. Unii jucatori ar putea fi nemultumiti de faptul ca unitatile nu sunt proportionale cu cladirile sau ca grafica este prea colorata, prea tipatoare pentru un joc de strategie, insa, de ce sa nu recunoastem, peisajele arata bine, cascadele si efectele vrajilor sunt o adevarata incantare pentru ochi, iar caracterele au animatii destul de dragute, singurul impediment fiind acela ca sunt facute dintr-un numar mic de poligoane, din nou, pentru a mentine un rate-frame la un nivel acceptabil. In ansamblu, engine-ul din Warcraft III contribuie extrem de putin la atmosfera jocului si sincer, din acest punct de vedere, ma intreb de ce Blizzard nu au folosit un engine 2D - rezultatul ar fi fost acelasi.

Un alt lucru care deranjeaza este absenta unitatilor maritime si deci si a petrolului, unitati si resursa pe care le intalneam in partea a doua a seriei - cei care au fost dezamagiti de acest aspect in Starcraft vor fi dezamagiti in Warcraft III pentru a doua oara. Nu cred ca, de aceasta data, lipsa unitator maritime s-ar datora aceluiasi motiv legat de fluiditatea jocului, ci mai degraba timpului suplimentar necesar pentru o noua balansare a celor patru rase, stiut fiind faptul ca Blizzard dedica cea mai mare parte din timpul alocat dezvoltarii unui joc de strategie in acest scop. Oricum, daca privim prin prisma limitei maxime de 90 de unitati, cele maritime nu ar fi facut decat sa incurce din nou jucatorul in alegerea celei mai bune strategii posibile.

Totodata, o alta deosebire fata de Warcraft II este inexistenta posbilitatii de a construi ziduri, fapt care, desi nu a fost introdus probabil deoarece fiecare rasa are cateva cladiri cu potential defensiv, se simte in partidele multiplayer - ar fi fost un element care ar fi adaugat noi valente jocurilor disputate impotriva adversarilor umani, caci acesta este aspectul in care Warcraft III exceleaza. Putem juca partide impotriva AI-ului care este parca mai slab decat cel din Starcraft, insa acestea nu sunt decat incalzirea pentru provocarile ce ne asteapta in LAN sau pe binecunoscutul Battle.net, pe echipe sau free-for-all. Mai mentionam ca meciurile multiplayer se pot desfasura pana la 12 jucatori (cu 4 mai mult decat in Starcraft), putand fi si inregistrate pentru o eventuala analiza a greselilor, iar o unitate poate fi controlata de mai multi jucatori, incurajandu-se astfel jocurile in echipa.

Este prea devreme sa spunem ca Warcraft III: Reign of Chaos va fi jocul anului sau macar cel mai bun titlu de strategie in timp real. Cu toate ca a fost creat si pentru a pregati intrarea lui World of Warcraft, are de doborat un joc, paradoxal, creat tot de Blizzard, un joc care a facut istorie, un joc care se numeste Starcraft. Singura inovatie importanta fata de acesta care a fost introdusa in Warcraft III este implementarea unui engine 3D, engine ce nu isi face insa simtita prezenta in masura pe care am fi vrut-o. Pentru fanii Warcraft II si ai celorlalte jocuri de strategie, Reign of Chaos s-ar putea dovedi a fi o optiune viabila, insa, desi nu vom vedea probabil un Starcraft 2 mai devreme de 2-3 ani, multi jucatori de Starcraft vor ramane in continuare la jocul lor preferat.